Le « décibel », unité méconnue, galvaudée et mal employée.

Le décibel est l'unité trompeuse par excellence, et ce, pour deux raisons. D'une part, c'est une échelle de mesure non linéaire - elle est logarithmique décimale, c'est-à-dire que le résultat de cette transformation double lorsque la mesure d'origine est multipliée par 10 - et, d'autre part, le « décibel étalon » n'existe pas.

Le décibel mesure un rapport entre deux valeurs, quels que soient leurs ordres de grandeur. Très précisément, le décibel est défini comme le logarithme décimal du rapport des quantités à comparer multiplié par 10. Lorsque les deux quantités sont égales, qu'elles soient grandes ou petites, leur rapport est égal à 1 et le nombre de décibels est de 0. Étrange, non !

L'échelle logarithmique complique encore les choses. Pour fixer les idées, décidons, nous en avons parfaitement le droit, de mesurer des poids en décibels. Choisissons 1 kg comme point d'origine. Si, cette convention adoptée, nous nous rendons chez notre épicier pour lui demander 0 dB de pommes de terre, il nous en fournira donc un kilo sans sourciller. Si, le lendemain, nous lui en demandons 3 dB, ne croyez pas qu'il vous faudra emporter un gros sac puisqu'il ne vous en donnera que 2 kg. De même, vous viendrez encore facilement à bout de 10 dB de pommes de terre : cela n'en fait que 10 kg. En revanche, si vous en convoitez 20 dB, rendez-vous directement chez un grossiste avec une brouette pour en ramasser 100 kg. En raison du logarithme, si l'échelle commence doucement elle augmente de plus en plus vite. Ainsi, si nous exprimons toujours en pommes de terres les 90 dB de la dynamique acoustique d'un disque compact, c'est avec plusieurs trains de marchandises que vous irez chercher vos 1 million de tonnes de pommes de terre !

Inversement, les quantités inférieures au kilo s'exprimeront en décibels négatifs. Ainsi, pour avoir une livre de beurre, vous devrez en demander -3 dB, et pour 100 g d'olives vertes -10 dB, et ainsi de suite.

Bref, les décibels sont à manier avec précaution. Deux chiffres simples à se rappeler permettent de se repérer. Il suffit de garder en mémoire que le rapport double chaque fois que l'on augmente de 3 dB, et qu'il est multiplié - divisé si le nombre est négatif - par 10 à chaque changement de dizaine.

Le rapport entre le son le plus faible et le plus intense que peut restituer un disque compact (CD), c'est-à-dire la dynamique, est de 90 dB ; comparons-la avec une autre dynamique, annoncée à 87 dB : bien qu'en valeur absolue l'écart soit faible, cette dernière dynamique est deux fois moins bonne que la première. Et si elle tombe à 80 dB, elle sera dix fois moins bonne ; à 70 dB, elle sera carrément cent fois moins bonne...