Durée de 9 192 631 770 périodes de la radiation correspondant à la transition entre les niveaux hyperfins de l'état fondamental de l'atome de césium 133.

jour

heure

minute

seconde

milliseconde

microseconde

nanoseconde

picoseconde

En 1967, la 13e Conférence générale sur les poids et mesures a redéfini l'unité de temps internationale, la seconde, par rapport au rythme de l'atome de césium. Auparavant, la seconde était égale au 1/86 400 du jour solaire moyen, une mesure pas très fiable, car la Terre ne tourne pas toujours très rond. Les horloges atomiques utilisent un petit four pour vaporiser du césium. On soumet le jet d'atomes qui en résulte à un champ électromagnétique ce qui fait que les électrons gravitant autour des noyaux montent ou descendent d'un niveau d'énergie ; on dit qu'ils changent d'état. Dans le premier cas, ils émettent une radiation, dans le second, ils l'absorbent. Ils le font avec une régularité de métronome, au rythme de 9 192 631 770 vibrations par seconde. La marge d'erreur est de 1 s tous les trois millions d'années !

Remarque : Pour la minute, le symbole « m » peut être employé lorsqu'il ne saurait y avoir d'ambiguïté : par exemple 8^h 16^m 27^s. Dans ce cas particulier, les symboles doivent s'écrire en exposant.